Novak Djokovic teiken 11de Australiese Ope-titel

Novak Djokovic teiken ‘n 11de Australiese Ope-titel en in die afwesigheid van die beseerde Rafael Nadal is verskeie jonger spelers daarop uit om hom te keer.

AFP Sport lig vyf mans uit om na te kyk wanneer die eerste Grand Slam van die jaar Sondag begin:

Novak Djokovic

Hy is dalk 36, maar die 24-malige Grand Slam-wenner is steeds die man om te klop ná nog ‘n uiters suksesvolle 2023, wat die oorwinning van Stefanos Tsitsipas in die Melbourne-eindstryd ingesluit het.

Die Serwiër het die jaar as wêreldnommer een afgesluit nadat hy drie van die vier majors gewen het, met net Carlos Alcaraz by Wimbledon wat hom ‘n skoonskip geweier het.

LEES OOK: ‘SASSA kan verdwyn as ANC mag verloor’ – Ramaphosa

In totaal het Djokovic sewe titels geëis om sy loopbaan tot 98 te neem, insluitend ‘n rekord-gelyke sewende ATP-toernooi-eindstryd.

Maar daar is kommer oor ‘n regterpolsbesering wat veroorsaak het dat hy verlede week teen Alex de Minaur by die United Cup in Perth verloor het.

Carlos Alcaraz

Die 20-jarige Spanjaard se triomf oor Djokovic op die gras by Wimbledon het sy status as die beste vooruitsig in manstennis versterk.

Sy deurbraak vir ‘n eerste Slam-titel by die Amerikaanse Ope in 2022 het hom die jongste kampioen van ‘n mans-major sedert sy landgenoot Nadal by die 2005 Franse Ope gemaak.

Hy het ook die jongste man geword wat tot wêreld nommer een gestyg het.

Alcaraz, nou op die tweede plek, gaan die Australiese Ope in as ‘n ernstige aanspraakmaker ná ‘n jaar waarin hy ses titels ingesamel het.

Die onbeantwoorde vraag is of hy Djokovic kan oorwin op die blou harde bane van Melbourne, waar die Serwiër so lank oorheers het.

Sedert Wimbledon het die twee twee keer gespeel, albei op harde bane. Djokovic het albei kere gewen.

Daniil Medvedev

Die 27-jarige Rus is ‘n tweemalige finalis by die opening van die Grand Slam van die jaar. Hy is in 2021 deur Djokovic uitoorlê voor ‘n hartverskeurende nederlaag deur Nadal ‘n jaar later.

LEES OOK: SA onthul as die land met die mees toegeeflike padreëls

Daardie noue nederlaag in 2022 het ‘n groot impak op Medwedef gehad, wat vir die res van die jaar gesukkel het om dieselfde vorm te herwin en uit die wêreld se top-10 gegly het.

Maar ‘n herlewende 2023 het hom weer as ‘n titelgunsteling in die gesprek gedryf nadat hy 66 wedstryde gewen het, meer as enige ander speler op toer verlede jaar.

Die 2021 Amerikaanse Ope-kampioen is terug na wêreldnommer drie en sal sy bod vir ‘n tweede major-titel begin ná ‘n lae-sleutel-opbou, deur opwarmingstoernooie oor te slaan om op opleiding te fokus.

Jannik Sinner

Die 22-jarige Italianer het ‘n deurbraak in 2023 geniet deur sy eerste Meesterstitel in Toronto te wen en die kampioenskapswedstryd teen Djokovic by die ATP-eindstryd te haal.

Hy was ook instrumenteel om Italië te help om die Davisbeker te wen, deur Djokovic in drie stelle langs die pad te klop.

Dit het tot baie lof en verwagtinge gelei dat dit net ‘n kwessie van tyd is voordat die voormalige kampioen-skiër ‘n major wen.

Op ‘n loopbaan-hoogtevier in die wêreld het Sinner ook verlede seisoen titels in Montpellier, Wene en Beijing gewen, wat oorwinnings oor Alcaraz en Medwedef behaal het.

Alex de Minaur

Die Australiër het na ‘n opspraakwekkende begin van die jaar as ‘n bedreiging by sy huis se Grand Slam na vore getree en drie top 10-spelers in ‘n ry by die United Cup geklop.

Hulle het Djokovic in reguit stelle ingesluit, met Alexander Zverev en Taylor Fritz wat ook die slagoffers geword het van ‘n speler wat die buiteseisoen bestee het om sy afslaan en rughand te verbeter.

Dit het die 24-jarige tot onder die top-10 gedryf, die eerste Australiër wat die prestasie behaal het sedert die voormalige wêreldnommer een Lleyton Hewitt in Julie 2006.

De Minaur se beste uitslag in ‘n major is die kwarteindronde by die Amerikaanse Ope in 2020 en hy het nog nooit verder as die vierde ronde op Melbourne Park gegaan nie.

Maar hy sal die toernooi vol selfvertroue nader, met die doel om die eerste Australiese man te word wat sy tuis-Slam sedert Mark Edmondson in 1976 wen.

© Agence France-Presse